佛陀在《阿含》經典常要聖弟子如實觀察身心,從五蘊、十二入等種種方面,探察身心的實相是無常、無我。然而經典只告訴我們最終要看到無常、無我,方法是從禪定中觀察五蘊、十二入,卻沒有再詳細敘述觀察的過程,即如禪宗祖師所說的「切忌說破」,以致行者幾乎沒有定法可以憑依,只能靠自己的宿世善根參悟。由於不是每個人都有夙慧,於是現今許多佛教徒便興盛懺悔業障,期待業障消除,善根增長,就能開智慧,斷煩惱。
目前流通頗廣的大悲懺法中,四明尊者提到:「無始闇動障此靜明,觸事昏迷,舉心縛著,平等法中起自他想」,補充說明大乘法中,無常、無我的另一個面貌是平等心,不起自他分別相。就是說若能體悟無常、無我,放下執著,自然能平等地對待任何人事,沒有高下之別,沒有親疏之別,沒有你我之別。
然而我們長期生活在有高下之別、親疏之別、你我之別的世界中,對平等心是陌生的。或許我們懂得把東西分配得很平等,把錢分得很平等,把可以算得出來的事物處理得很平等,但是內心對人還是有高下、親疏、你我之別。對人如何能生起平等心,淡化人我之別?於尚未深諳體悟無常、無我方法的學佛人而言,學習同理心是其中一條迅速的捷徑。同理心的學習內容,即包含《阿含》經典所說的如實觀察,也包含平等心的培養,可以提供學佛人在初學習觀心無常、觀法無我上有所憑依。
協談員在與人協談的過程中,期待自己如實觀察求助者的身口意,觀察自己是否以平等心,不帶己見地接納求助者發出的訊息,就所觀察反映給求助者,幫助求助者更覺察自己的狀態,確認自己的處境。固然這樣的協談過程是沒有定法的,但是這樣的平等交流是否有效,與協談員的同理程度有高度相關。
當信徒到寺院向法師求助,敘說自己生活中的苦難時,由於出家眾遠離世俗已久,許多在家眾的苦大多不能感同身受,於是只能開示一些佛教道理,勸勉信徒,就算是有所回應,而信徒得到法師的慈悲關懷,也就歡喜散場。但是如果能對信徒的苦起自他平等的同理心,有更多的感同身受,透過口語表達,讓信徒知道法師不只是表面上的關心,而是真的了解他苦在哪裏,將能增強法師的攝受力,提升信徒的淨信心。
因為我們無法給別人自己沒有的東西,因此能平等地接納他人的苦,基礎又在於了解自己的苦,能同理自己的苦有多少,才能同理他人多少的苦。於是要對別人有多深的同理心,仍是從了解自己下手,真的了解自己多一點,也就能對他人的苦感同身受多一點,同時對一切法無常、無我的體會多一點。